马赛可以说是法国历史最悠久的城市，它最开始叫做“马赛利亚”，始建于公元前6世纪。公元前1世纪并入罗马版图。罗马帝国覆灭之后，这座城市落入西哥特人之手，后来几经衰落，几近绝迹，直至10世纪再度兴起，并于1481年并入法兰西王国。

1789年，马赛港已经成为世界性港口，1800年成为罗讷河省的首府。1832年，马赛的港口吞吐量就已经仅次于英国伦敦和利物浦，成为当时的世界第三大港。

19世纪以来，马赛是法国工业创新和加工业发展的中心。法兰西帝国的崛起和1830年以来法国的对外扩张激励着海外贸易，也促进了这座城市的繁荣。海上的机遇在1869年苏伊士运河开通后变得更多。

20世纪上半叶，法国的殖民扩张保证了马赛贸易和“帝国港”的地位。然而，随着第二次世界大战到来，马赛遭到轴心国同盟的轰炸与占领，德军的清除计划毁灭了一大片旧城区。战后，马赛实行了大规模的重建计划。近百万移民通过马赛进入法国，并随之带来一个法国－非洲区的大市场。

1973年的石油危机带来的经济滑坡导致马赛的犯罪率和贫困水平上升。然而通过欧盟的恢复计划，如今，马赛已经发展出以高科技工业，石油精炼和服务业为支柱的现代经济结构。

法国国歌《马赛曲》正是以马赛义勇军命名的。1792年4月24日，法国国歌《马赛曲》创作于斯特拉斯堡，其最初的名字叫做《莱茵军战歌》，作者鲁日·德·李尔只是一名业余音乐家。

当时法国正同奥地利交战，法国士兵在《马赛曲》的鼓舞下作战十分英勇。曾经有乐队指挥赞美说：“《马赛曲》是具有大炮一样威力的音乐。”这首歌曲很快就广为流传起来。马赛的义勇军十分喜欢它，1792年法国大革命期间，他们挺进巴黎时就高唱着这首歌曲。于是，巴黎人便称这首歌为《马赛赞歌》，后来又把它称为《马赛曲》。

1795年7月14日，《马赛曲》成为法国国歌。从1880年开始，在7月14日举行国庆游行时，都要奏响《马赛曲》。

此外，广泛传播的塔罗牌亦自马赛，它也被称为马赛塔罗牌。

作为法国最古老的城市，马赛市内景点众多，主要包括贾尔德圣母院、伊夫岛堡、马赛美术馆、古救济院、马赛旧港以及等。